广义的地下水是指地面以下赋存于土壤和岩石空隙中的水。通常理解的地下水是指含水层中可以运动的饱和地下水，属于狭义地下水。地下水往往具有水质好、分布广、便于开采等特征，是生活饮用水、工农业生产用水的重要水源。

    地下水的形成必须具备：补给来源、储水空间、地质条件。

    地下水的补给来源包括大气降水、冰雪融水、地表河流、湖泊、凝结水等。土壤和岩石中存在大量的不同大小的孔隙、裂隙、溶隙，甚至可以形成非常巨大的地下暗河和溶洞，这些空间就是地下水储存的空间。地下水贮存空间大小、连通性以及空间分布等影响地下水的分布与运动特性。

    地下水背景值是指天然条件下地下水环境中形成的各组分含量范围。由于受到降水、岩性、地球化学环境、地下水动力学条件等因素的影响，地下水背景值的分布表现出地域性。例如，西北内陆地区多形成一些各种离子组分含量偏高的微咸水和半咸水；高铁锰水、高氟水在我国南北方均有比较广泛分布；一些地区分布有高砷水、低碘水等。

    地下水污染是指人类活动产生的有害物质进入地下水，引起地下水化学成分、物理性质和（或）生物学特性发生改变而使其质量下降的现象。地下水污染改变地下水的基本资源和生态属性，影响地下水使用功能和价值，造成值得关注的环境风险与环境安全问题。天然条件下所形成的劣质地下水不属于污染范畴。

    地下水污染羽是指污染物随地下水运动所形成的空间范围。其空间分布及动态变化受污染源输入强度、地下水运动状态、污染物的衰减作用等影响。地下水污染羽的监测识别是地下污染修复和风险管控的重要基础工作。

    越流型是指已污染的浅层地下水在水头压力差的作用下，通过弱透水的隔水层、水文地质天窗及废弃的开采井等向邻近的深部含水层越流，造成邻近含水层污染。很多地区出现的浅层地下水污染向深层扩散，多是这种污染途径导致。

    径流型则是指污染物通过地下水径流的方式进入含水层，包括岩溶发育通道的径流、废水处理井的径流和咸水入侵等。

    注入型是一些企业或单位通过构建或废弃的水井违法向地下水含水层注入废水，已成为需要高度关注的地下水污染途径。